Claudia Muñoz David

Cuando se habla de alimentos funcionales, ricos en antioxidantes y beneficiosos para la salud, generalmente se piensa en frutos estacionales, como los arándanos, el maqui o las moras. Sin embargo, científicos locales se encuentran estudiando componentes que también otorgan características funcionales a un alimento que ha estado en la mesa de los habitantes del sur de Chile durante siglos, la papa. Y especialmente aquella que se cultiva en Chiloé, que posee pigmentos que van del rojo al morado.

Expertos de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Austral de Chile, en conjunto con profesionales del Centro de Biotecnología de Sistemas de Fraunhofer Chile Research, estudiaron variedades naturales de papas consideradas valiosas por su capacidad antioxidante, ya que se ha descubierto que contienen antocianos. Se trata de pigmentos que están en las flores y frutos de diferentes especies vegetales. Los productos que son altos en antocianina generan beneficios para la salud, actuando contra las enfermedades cardiacas, del envejecimiento, del cáncer y la diabetes, entre otras. Además, al ser solubles en agua, es fácil incorporarlas a la dieta de las personas.

La académica del Instituto de Producción y Sanidad Vegetal de la Uach, Anita Behn, destacó que "a nivel del genoma de estas papas encontramos algunos genes responsables de la síntesis de estos antocianos. Se encontraron en algunas de las papas y hay que verificarlos, pero estos datos son el comienzo para determinar por qué se forman estos antocianos en ellas. Una vez que tengamos esa información podríamos, por ejemplo, acelerar el desarrollo de una nueva variedad que sea muy saludable, pero que además sea interesante para los productores".

Para desarrollar la investigación fueron estudiadas 290 variedades nativas de la especie solanum tuberosum, provenientes de la zona de Chiloé insular y continental.

Y el color de la papa, en el contexto de esta investigación, es fundamental. La investigadora de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Uach, Carolina Lizana, destacó que las altas concentraciones de antocianinas estuvieron asociadas a tubérculos con pulpas coloreadas. También que las variedades nativas con pulpa de color rojo o púrpura son las más promisorias para generar variedades con altos contenidos de antocianinas en programas de mejoramiento.

Se trató de un proyecto de colaboración internacional financiado por Conicyt y el Ministerio Federal de Educación e Investigación (BMBF) de Alemania. Se extendió por tres años y ayer fue desarrollado un seminario con el objetivo de dar a conocer los resultados de la investigación.

Los beneficios

¿Por qué son importantes las antocianinas? El representante de Fraunhofer Chile, Derie Fuentes, explicó que una de sus características principales es su poder antioxidante.

También indicó que se encuentran bien documentados algunos beneficios anti inflamatorios, antivirales y en algunos casos anti cancerígenos. "Se sabe que mejora la salud del corazón. Algunas investigaciones preliminares indican que reducen el riesgo de enfermedades cardiovasculares en mujeres. Estudios demostraron que mujeres de 18 años redujeron el riesgo sufrir un ataque al corazón si mantenían una dieta de tres o más raciones de alimentos ricos en antocianinas a la semana", destacó.

También reduce el colesterol. "Incorporar antocianinas a la dieta reduce el colesterol de baja densidad, que se conoce como el colesterol malo, en un 13 por ciento. Mientras que incrementa el colesterol de alta densidad, o colesterol bueno. Combate la obesidad, según un estudio desarrollado con ratones. Además se ha determinado que mejora la función cognitiva, reduce la degeneración cerebral en 2,5 años en mujeres mayores de 70 años y mejoran actividades asociadas a la memoria", agregó.

La papa es el cuarto cultivo que ocupa mayor superficie a nivel mundial, luego del maíz, el trigo y el arroz. Tiene un alto valor nutricional, ya que es rica en proteínas, hidratos de carbono, vitaminas B3 y B6, minerales como potasio, fósforo y magnesio.

Es por esto que la investigadora Anita Behn indicó que es importante potenciar este cultivo, propio de la zona y que puede estar presente durante todo el año. Además, se estima que el 25 por ciento de las antocianinas que una persona consume provienen de la papa, niveles que se pueden incrementar a través del mejoramiento.

Banco de germoplasma

Para poder desarrollar esta investigación fueron utilizadas papas que se encuentran resguardadas en el Banco de Germoplasma de Papas que posee la Universidad Austral de Chile. Existe desde 1956 y en él solamente se pueden encontrar ejemplares nacionales. Gracias a este banco se puede preservar la variabilidad genética en papas de alrededor de 270 clones cultivados año a año en campo. Su misión es promover el desarrollo y mejoramiento del cultivo.