Durante seis años la empresa valdiviana Artisan se ha dedicado a elaborar quesos gourmet. Producen cuatro variedades: el blando y cremoso 'brie' y el 'cottage'; además del 'mascarpone', que es usado por los reposteros y el 'camembert', cuyas características son diferentes dependiendo de su estado de maduración.

Todos estos quesos son elaborados en Valdivia, con leche de los fundos de la Universidad Austral de Chile, en una planta ubicada en calle Ecuador. Su destino es Santiago. Se pueden comprar en los supermercados Jumbo -el 90 por ciento de su producción se vende ahí- y probar en los restaurantes de grandes hoteles, como el Hilton y el Grand Hyatt.

Pero el administrador de la empresa, Rodrigo Gacitúa, aseguró que ahora la meta es crecer. 'Queremos estar presentes en otros supermercados. Para eso, tenemos que aumentar nuestra producción. Mensualmente procesamos entre 10 mil y 12 mil litros de leche y elaboramos unos mil 200 kilos de queso al mes. Necesitamos crecer y mejorar nuestra tecnología', explicó.

Fue por eso que Rodrigo Gacitúa, junto con otros queseros de la región de Los Ríos y representantes del sector lechero, estuvieron ayer en una reunión con el intendente de Los Ríos, Egon Montecinos. En ella también hubo representantes de la Corporación Regional de Desarrollo Productivo, de Corfo y de BancoEstado. Se reunieron para hablar sobre los problemas del sector, identificar qué tipo de apoyos necesitan y conocer los instrumentos financieros que pueden utilizar. La reunión se realizó en las oficinas de Corfo y mientras se desarrollaba, surgió una idea: crear y formalizar una asociación formada solo por queseros de Los Ríos.

Tras el encuentro, el intendente Egon Montecinos aseguró: 'Este fue un primer acercamiento con un sector que en la región me parece emergente y estratégico. Dentro de todo lo que se habló considero que lo más importante es que bajo el alero de la Corporación de Desarrollo Productivo y de la Mesa Láctea llegamos a un acuerdo que nos favorece a todos. Crear una asociación permitirá que abordemos el conjunto de demandas heterogéneas que ellos tienen. Este es un sector muy importante para la región, pero no tiene políticas específicas. Ahora creo que podremos tener una mejor relación con ellos'.

Las demandas de los lecheros son diversas y heterogéneas. Que van desde la formalización de la actividad, toca aristas que tienen que ver con la regulación ambiental, pero sobre todo, se relacionan con el acceso a instrumentos de financiamiento y la competencia con las grandes empresas.

José Luis Delgado, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Leche de la Región de Los Ríos, Aproval, explicó: 'Hace unas semanas nos reunimos con el intendente Montecinos y le planteamos nuestra preocupación por los pequeños y medianos productores de queso de la zona. Son un segmento interesante -por el volumen de leche que procesan- pero están en tierra de nadie y les toca competir con las grandes empresas lácteas que compran el 80 o 90 por ciento de la leche del país', dijo. Delgado indicó que desde la perspectiva de los productores de leche, las pequeñas y medianas queseras son empresas compradoras de materia prima relevantes y que necesitan el apoyo del Estado.

sector con potencial

Carlos Westermeyer hace cuatro años decidió diversificar su negocio. Antes se dedicaba únicamente a producir leche. Ahora, Lácteos Westermeyer se dedica a elaborar quesos con valor agregado. 'Vengo de una familia que durante generaciones ha trabajado en el sector lácteo, pero como el mercado de la leche fluida en Chile es muy imperfecto y el precio de la leche es muy bajo, estamos incursionando en otras áreas relacionadas', explicó.

Elaboran queso mantecoso con la leche recién ordeñada de sus propias vacas. 'Ha tenido mucha aceptación en el mercado y nuestra intención es entrar a sustituir los quesos que se importan de Europa y que tienen problemas de huella de carbono.', dijo. Hasta ahora elabora sus quesos con mil 200 litros diarios, que es parte de su producción de leche. Mientras que la distribución es realizada en Santiago, en emporios gourmet como Coquinaria y El Mundo del Queso.

'Para mi negocio, la principal necesidad es encontrar canales de comercialización, aun cuando estamos enfocados a un mercado de nicho. Lo importante es que Chile, como mercado interno, tiene un tremendo potencial', destacó. Ese potencial también es relevante para el director regional de Corfo, Ricardo Millán. En la producción de quesos ve una oportunidad de negocio que va muy de la mano con la necesidad creciente de los consumidores de conseguir alimentos con valor agregado. 'La gente está comenzando a consumir productos cada vez más sofisticados y saludables. Además, está dispuesta a pagar por eso un poco más de plata ', explicó.

Asegura que la región se puede distinguir en la producción de queso. 'Además, la leche tiene la gracia de ser el mejor vehículo para los alimentos funcionales. Es muy fácil agregarle elementos para generar en los consumidores una mejor digestión, por ejemplo. Los quesos tienen la particularidad de ser un producto altamente consumido en el país y también importado. Hay un mercado nacional que es muy atractivo', dijo.

En Los Ríos existen unos 16 productores de quesos formalizados. Millán aseguró que como Corfo: 'queremos conocer las brechas del sector para luego buscar y acomodar instrumentos. No solo de Corfo, también con Sercotec e Indap. Lo importante es que el gobierno en su conjunto sea capaz de enfrentar el desarrollo de un sector emergente'.