El fuerte viento en el sureste australiano fusionó ayer a dos de los megaincendios que afectan a ese país y los convirtieron en uno que alcanzó cuatro veces el tamaño de Nueva York.

"Los vientos cálidos y secos vuelven a constituir un verdadero desafío" dijo Shane Fitzsimmons, jefe de bomberos en Nueva Gales del Sur. En las localidades de Tumut y Tumbarumba, a 411 kilómetros al suroeste de Sydney, "un par de focos están convergiendo en varios lugares. El resultado es otro complejo de fuegos que se han unido para crear otro enorme problema", agregó Fitzsimmons a NSW.

Mientras la ciudadanía salió a manifestarse contra las autoridades por su manejo de la catástrofe, que ha dejado 26 personas muertas, mil millones de animales calcinados, más de 2.000 casas reducidas a cenizas y que ha afectado al equivalente a la superficie de Irlanda, el Gobierno pidió 240.000 personas más, vía mensajes de texto, que abandonen diversas zonas amenazadas por los incendios forestales en el estado de Victoria, una jurisdicción vecina a Nueva Gales del Sur, declarada en estado de desastre.

Las temperaturas rondaron ayer los 40 grados en diversos puntos de Australia, mientras que se esperaba que durante la noche recrudecieran las condiciones y se avivaran los incendios.

Un frente frío se desplazaba hacia el centro y la costa este de Victoria con vientos de hasta 90 kilómetros por hora, según alertó la Oficina de Meteorología que ha puesto en alerta a la zona de East Gippsland, la Región Alpina y el noreste de este estado australiano.

En Victoria, estado que en febrero de 2009 vivió el peor incendio de la historia de Australia, con 173 fallecidos, se emitieron seis alertas de emergencia y tres de evacuación antes de que comience la noche por considerarse que los fuegos pondrían en riesgo la vida de las personas. En el estado aledaño de Nueva Gales del Sur, unos 3.300 bomberos luchan contra 137 incendios, de los cuales 66 arden sin control. El cambio de los vientos provenientes del sur, que crearán una situación errática y agravarán varios de los focos, han puesto en peligro la región alpina, colindante con Victoria, así como la localidad de Coonabarabran, a 459 kilómetros al oeste de Sydney y que aloja un poderoso telescopio astronómico.

Estados Unidos anunció ayer nuevas sanciones económicas contra ocho altos cargos iraníes, entre ellos el secretario del Consejo Supremo de Seguridad Nacional, Ali Shamkhani; así como a los "mayores productores" de acero, hierro y cobre del país, en respuesta al ataque con misiles balísticos contra dos bases con tropas estadounidenses en Irak.

"Estas sanciones continuarán hasta que el régimen detenga la financiación del terrorismo global y se compromete a no contar nunca con armas nucleares", dijo Steven Mnuchin, secretario del Tesoro, en una comparecencia desde la Casa Blanca junto al secretario de Estado, Mike Pompeo.

Mnuchin justificó la nueva ronda de sanciones por "la implicación de estos altos cargos en los ataques con misiles balísticos" en Irak y subrayó que incluyen además a los "mayores productores de metales" de Irán así "como nuevos sectores como el de la construcción, manufacturas y minería".

Como consecuencia, dijo Mnuchin, se impedirá el acceso a decenas de millones de dólares para el respaldo a las actividades terroristas en la región. Además de Shamkhani, serán también sancionados Mohammad Reza Ashtiani, jefe de gabinete adjunto de las Fuerzas Armadas de Irán; y Gholamreza Soleimani, director de la milicia paramilitar Basij del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica.

"Queremos que Irán se comporte como una nación normal", apuntó Pompeo.

La imposición de estas sanciones ya había sido adelantada por el presidente estadounidense, Donald Trump, después de que el pasado miércoles Irán atacase con misiles balísticos dos bases que albergan tropas estadounidenses en Irak.

El mandatario se mostró más conciliador de lo habitual con la República Islámica, después de la escalada de las tensiones en los últimos días que había hecho temer un conflicto abierto entre Washington y Teherán tras el asesinato del general iraní Qasem Soleimani en un ataque estadounidense el 3 de enero cerca del aeropuerto de Bagdad.

Trump describió a Soleimani como el responsable de algunas de "las mayores atrocidades" en Oriente Medio y lo acusó de "alimentar sangrientas guerras civiles" en la región, así como de "horrendos" ataques a tropas estadounidenses en Irak.

Estados Unidos también prometió "medidas apropiadas" como respuesta a su conclusión de que un misil iraní fue responsable del derribamiento de un avión ucraniano en las afueras de Teherán, mientras el gobierno iraní niega su participación en el incidente que mató a todas las 176 personas a bordo.

Mike Pompeo se convirtió en el funcionario de mayor nivel de Estados Unidos en culpar directamente a Irán, después de que los líderes canadiense, australiano y británico sacaran conclusiones similares de su inteligencia el jueves. "Sí creemos que es probable que el avión fuera derribado por un misil iraní", dijo y agregó que la investigación del accidente continuaría y que, una vez que concluya, confía "en que nosotros y el mundo tomarán medidas apropiadas como respuesta". Los líderes dijeron que el avión pudo ser impactado por error por un misil tierra-aire.

Irán negó ayer las acusaciones de Occidente de que uno de sus propios misiles derribó al avión la mañana del miércoles en las afueras de Teherán, horas después de que Irán lanzara alrededor de una docena de misiles balísticos contra dos bases de Estados Unidos en Irak para vengar la muerte del general Soleimani.

"Lo que es obvio para nosotros, y lo podemos decir con certeza, es que ningún misil alcanzó el avión", afirmó Ali Abedzadeh, director del departamento nacional de aviación iraní, en una conferencia de prensa. "Si ellos están realmente seguros, deberían mostrar sus hallazgos al mundo" de acuerdo con los estándares internacionales, agregó.

Recuperar los datos de las cajas negras del avión podría tomar más de un mes y el conjunto de la pesquisa podría alargarse hasta el próximo año, apuntó Hassan Rezaeifar, director del equipo de investigación iraní.