Un estudio realizado recientemente por dos destacados científicos locales permitió establecer que el ejemplar arbóreo conocido como "Alerce Milenario" o bien como el "Gran Abuelo" y que está al interior del Parque Nacional Alerce Costero en la comuna de La Unión, tendría una edad de 5.484 años.

Con estos nuevos datos, el alerce ubicado en la Cordillera de la Costa de la provincia del Ranco, podría ser considerado como el árbol vivo más longevo del mundo, superando así al pino de cerdas cónicas bautizado como "Matusalén" (en Estados Unidos), cuya edad está cifrada en 4.853 años.

El resultado que arrojó este análisis superó con creces las expectativas que tenían Jonathan Barichivich y Antonio Lara, coautores de la investigación que es realizada al alero de instituciones como la Corporación Alerce, la Universidad Austral de Chile y Conaf.

Detalles

Jonathan Barichivich, ingeniero forestal e investigador en ecología global y clima y quien además forma parte de la familia conocida como los "guardianes del alerce milenario", explicó que el estudio al "Gran Abuelo" forma parte de una investigación mayor orientada a medir el funcionamiento de los bosques de alerce.

"Dentro de ese marco obtuvimos permisos para poder trabajar con el 'alerce milenario', y obtener una muestra con mucho cuidado y sin dañarlo. Para estudiar la edad de los árboles están los anillos de crecimiento, que son anuales y uno puede contarlos y saber la edad del árbol, teniendo una muestra hasta el centro. En árboles tan gigantes y antiguos, no se pueden contar todos los anillos que existen, primero porque el barreno (herramienta para obtener la muestra) que tenemos es de 90 centímetros y no existe uno más largo para poder llegar al centro del árbol. El alerce milenario tiene más de cuatro metros de diámetro, por lo que para llegar al centro necesitaríamos de un barreno de más de dos metros. Más encima, en general los árboles muy viejos están podridos al centro, por lo que los anillos ya no están y esa es una complicación para poder estimar la edad total de estos árboles", detalló el experto.

Entonces, ¿cómo lograron fechar el árbol? Barichivich explicó que para superar esa obstáculo "desarrollamos un método estadístico para simular el crecimiento en esa parte que no pudimos muestrear. En 90 centímetros contabilizamos 2.400 años de edad y es sólo el 43% del radio del árbol. El método que diseñamos toma en consideración toda su historia de crecimiento y cómo crecen los alerces en todas las poblaciones que hemos muestreado con mi colega Antonio Lara".

Y continuó: "Nosotros estamos seguros de nuestro método y que sea el (árbol) más antiguo del mundo o no, poco nos importa, lo que sí nos importa es demostrar que es un ejemplar único. El método nos permite estimar la distribución de las probabilidades de las edades y en un rango de 3.500 a 6.000 años, existe un 80% de probabilidades de que este árbol tenga una edad superior a 5.000 años. El peak de la probabilidad es de 5.484 años, por lo que la edad más probable es esa. Nosotros esperábamos que la edad fuese sobre 4.000 años, pero sobre 5.000 la verdad es que nos sorprendió".

Antonio Lara, coautor de la investigación, académico de la Universidad Austral de Chile e investigador principal del Centro de Ciencias del Clima y la Resiliencia (CR)2, comentó sobre el estudio que "nosotros ya habíamos tratado de fechar este árbol, pero no habíamos podido por diferentes motivos, principalmente porque no existen herramientas para obtener una muestra en un ejemplar de este tipo. Entonces, nosotros a partir del conocimiento en relación a cómo han crecido muchos otros árboles en la misma zona, pudimos determinar con un 80% de probabilidades que tiene más de 5.000 años. La verdad es que no esperábamos tanto".

Estado actual

Consultado por el actual estado de salud del "Gran Abuelo", Barichivich comentó que "nosotros no estamos haciendo esto por una competencia o un récord. Este es un árbol maravilloso, es un patrimonio del mundo natural y el problema es que está mal cuidado, está siendo degradado, la gente lo está matando al pisotear sus raíces, lo están asfixiando. Este árbol está vivo en un 28% de su radio y es la parte que está justo bajo la plataforma (para visitantes instalada por Conaf)".

"Después de 1998, el árbol ha comenzado a experimentar el efecto de la sequedad en la atmósfera y desde 2010 en adelante la actividad turística ha provocado lo ya mencionado y eso le está pasando la cuenta al árbol. Es como un animal exhibido en un zoológico", agregó el científico.

En esa línea, sostuvo también que "tenemos una propuesta concreta para Conaf, sobre cómo proteger realmente el árbol y alejarlo de la gente. Que puedan ir a verlo, pero sin tener un acceso tan directo. Además, quiero invitar al Presidente Gabriel Boric a conocer este ejemplar, porque nuestro objetivo es que sea declarado Monumento Nacional".

Conaf

El jefe regional del Departamento de Áreas Silvestres Protegidas de Conaf, Pablo Cunazza, comentó sobre el estudio que "esta investigación estaría comenzando a avalar que este individuo de alerce tendría más edad de la que hemos manejado históricamente, ya que hemos hablado siempre que tiene más de 3.500 años".

"De ser el caso, sería una linda noticia, ya que nos otorga una mayor responsabilidad para cuidar aún más un ejemplar, dentro de una especie que ya está protegida en Chile como es el alerce. Nosotros estamos expectantes a que esto se confirme", agregó.

Mientras que el director regional de Conaf, Arnoldo Shibar, expresó: "Que el árbol más longevo del mundo esté en nuestro Parque Nacional Alerce Costero, para nosotros significa una tremenda emoción y una tremenda responsabilidad también para el cuidado en su conservación y protección",

"Estamos muy contentos, queremos desarrollar actividades en torno a él, generar espacios de investigación, pero también ser responsables en su visita, por lo que el trabajo de nuestros guardaparques es muy intenso al interior de esta área silvestre protegida", complementó la autoridad.

"No estamos haciendo esto por una competencia o un récord, sino porque necesitamos que el árbol sea realmente protegido".

Jonathan Barichivich, Coautor de la investigación

"Pudimos determinar con un 80% de probabilidades que el árbol tiene más de 5.000 años. No esperábamos tanto".

Antonio Lara, Coautor de la investigación

4,7 metros de diámetro tiene el "Alerce Milenario", según lo señalado por el profesor Antonio Lara.

30 metros de altura tiene el "Gran Abuelo", alerce que además tiene más de 11 metros de perímetro.

1972 sería el año en que fue descubierto el "Alerce Milenario" por el ex guardaparques Aníbal Henríquez.

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El "Alerce Milenario" del Parque Nacional Alerce Costero fue descubierto hace medio siglo por Aníbal Henríquez, quien a fines de la década de 1940 llegó a vivir a a zona junto a su esposa Rufina Vivanco. A principios de la década del 70' se convirtió en custodio del Parque Nacional de Turismo Los Alerzales, Carlos Skottsberg y en 1972 mientras cumplía dicha labor, en uno de sus recorridos a caballo se encontró con el majestuoso ejemplar de alerce, al interior de un valle húmedo donde logró eludir incendios y la tala. Sin embargo no alertó de su presencia, sólo hasta algunos años después cuando ya trabajaba en Conaf en como guardaparques del entonces Parque Nacional Los Alerzales.