Premio Avonni, Startup del año 2022 y ChileMass Emprende. Esos son sólo algunos de los reconocimientos que ha recibido en los últimos meses Neocrop Technologies, empresa de origen valdiviano que se dedica a modernizar los cultivos agroalimentarios y contribuir al desarrollo de nuevas semillas.

La bioquímica y doctora en ciencias agrarias, Francisca Castillo, es la CEO de esta empresa fundada en 2020, pero que intensificó sus actividades recién a fines del año pasado.

En esa línea, la profesional sostiene que "estos reconocimientos nos inyectan mucha energía para seguir trabajando en Neocrop Technologies y tener impacto en nuestra agricultura que es nuestro principal propósito, poder contribuir con mejores variedades vegetales a la agricultura, que sean más nutritivas, más productivas, y más resilientes al cambio climático. La verdad es que nos han sorprendido todos los reconocimientos obtenidos. Por un lado está el Premio Nacional de Innovación Avonni, que lo ganamos en la categoría 'Volcanes', para proyectos de la macrozona sur, y es que una sorpresa porque llevamos un año de operaciones intensas, ya que partimos en noviembre de 2021 con el quehacer científico y tecnológico gracias a un proyecto Startup Ciencia que nos dio el impulso y el financiamiento para hacer esto realidad".

¿En qué consiste el trabajo que desarrolla Neocrop Technologies?

- En esto me gusta dar un poco del contexto en el cómo se obtienen las variedades vegetales mejoradas, porque hay muchas personas que desconocen lo que implica el mejoramiento genético de las semillas, a pesar de que se viene haciendo desde que se inició la agricultura. Si no hubiese sido por el ser humano, no tendríamos los alimentos que hoy consumimos. Si comparamos a los ancestros del maíz, del mismo trigo, o de las frutas, no se parecen en nada a como hoy las consumimos, y eso ha sido gracias al mejoramiento genético de las semillas.

La técnica más utilizada es hacer cruzamientos entre variedades que tengan características favorables, como por ejemplo un trigo que rinda más con uno que tolere de mejor manera la sequía. Para poder unir esas características, lo que hacen los mejoradores genéticos es hacer cruzas, con lo que vamos a tener una descendencia que es diversa, y el mejorador va seleccionado de acuerdo a las características favorables que se quieran obtener en una nueva variedad.

La otra tecnología o técnica que se utiliza mucho en mejoramiento, y que ha generado más de tres mil variedades en el mundo, es la técnica que se conoce como mutagénesis al azar, lo que implica que con el uso de químicos y de agentes físicos como la radiación, podemos inducir cambios en el ADN de las plantas de manera azarosa. Eso genera una diversidad genética en que el mejorador siembra en el campo y ve cuáles son las que tienen las características más deseables.

Esa ha sido la forma que se ha venido haciendo a lo largo de la historia, y que ha mejorado nuestros cultivos para hacerlos más nutritivos, más productivos, o más resilientes al cambio climático.

Hoy existe una herramienta biotecnológica conocida como 'edición genética', que es la que nosotros utilizamos. Esta es una tecnología valió el premio Nobel en 2020 a sus creadores, lo que es importante de destacar porque esto sin duda que ha revolucionado el campo de la agricultura y la medicina.

La edición genética hoy nos permite hacer estos cambios que mencionaba anteriormente, pero de manera mucho más precisa y directamente en el ADN de las plantas, con el fin de obtener características que sean favorables para la planta, pensando en el agricultor o en el consumidor, porque finalmente todos los agricultores están demandando permanentemente semillas mejoradas. Así como cada cierto tiempo com-

Consultada por sus desafíos como empresa y otras innovaciones, Francisca Castillo expuso que "efectivamente, actualmente tenemos en carpeta nuevos proyectos. La característica a mejorar es la tolerancia a la sequía, porque es lo que más está impactando en las cosechas, de hecho se puede llegar a perder hasta un 40% de la producción por un impacto de sequía, entonces todos los agricultores y los mejoradores demandan semillas que toleren mejor la sequía. Eso lo queremos trabajar en el cultivo de trigo, también en papa hemos tenido algunos desarrollos, y tenemos proyectos también para llevar esto a algunos frutales como por ejemplo la uva. Hemos conversado con algunas otras empresas para arándano, y otros tipo de cultivos, pero claramente tenemos que ir avanzando poco a poco, y atrayendo las alianzas que son necesarias para que podamos llevar esta innovación al campo y pueda llegar a los agricultores y consumidores".