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y la cantidad de fruticultura ha ido aumentando, hay un reemplazo de cultivos por otros que tradicionalmente eran de la zona central y ahora se van a producir más en la zona sur.
¿Qué desafíos implica eso para los productores de esta zona?
-Por un lado, el conocimiento técnico porque, por ejemplo, para un agricultor que tradicionalmente ha sembrado trigo es difícil convertirse, ya que existe todo un aprendizaje técnico para la producción de frutales; también, requiere una inversión importante en maquinaria, infraestructura y toda la logística que eso implica, porque, si lo pensamos, la fruticultura por ejemplo, requiere el transporte rápido de los productos a puerto, entonces, necesita transformar toda la logística.
¿La región está incorporando la tecnología adecuada para enfrentar la escasez hídrica y asegurar la producción, cuáles son algunos mecanismos que se podrían utilizar?
-Sin duda que hay diversos mecanismos. Por ejemplo, los momentos de riego se pueden escoger mejor, ajustando un poco más la cantidad de agua que se está agregando a la demanda del cultivo, y para eso tenemos que conocer muy bien la capacidad de almacenaje de los suelos, la demanda del cultivo y la dinámica en el tiempo de esa demanda. Muchas veces se riega dos veces a la semana, pero no es lo mismo regar dos veces a la semana en octubre que en diciembre o que en enero; cuando tenemos temperaturas más altas la demanda del cultivo va a ser mucho mayor, entonces, creo que falta a través de la tecnología de sensores, por ejemplo, ir acoplando mejor esa demanda del cultivo con el riego para no sobre regar, porque eso tiene un costo en energía.
A raíz del cambio climático se habla mucho de una agricultura más sustentable, ¿a qué se refiere ésta?
-Lo primero es que hay que ver el campo como un sistema, como un agro ecosistema, en el cual están los cultivos, pero también es necesario observar lo que está ocurriendo en el suelo, con sus dinámicas de nutrientes, de agua, la biodiversidad que está en el suelo y cómo las labores agrícolas que nosotros hacemos, por ejemplo, qué variedades escogemos, qué tipo de fertilización utilizamos, qué rotaciones de cultivos usamos, contribuyen a mantener las propiedades de resiliencia del ecosistema, esto es, que pueda seguir sosteniendo sus funciones ecológicas que son el almacenamiento de carbono, de agua, la biodiversidad.
¿Conoce ejemplos que se estén desarrollando en esa línea?
-Al menos, en la Universidad Austral se está dando bastante énfasis al estudio de las rotaciones. Esto es la frecuencia de los cultivos, por ejemplo, no sembrar trigo sobre trigo, sino que tratar de ir combinando; en la región se ha incorporado la utilización de leguminosas como cultivos y éstas tienen la capacidad de captar nitrógeno del ambiente y, de esa forma, enriquecer el suelo de manera más natural. Por otra parte, existe un proyecto Fondef que lidera la Facultad de Ciencias Agrarias y Alimentarias, el cual tiene como objetivo hacer mapas con un diagnóstico de la fragilidad de los suelos para priorizar zonas que requieren más cuidado y medidas de preservación para mantener sus funciones ecológicas, esto es, de soporte, almacenamiento de agua, entre otras.
¿En el extranjero, conoció experiencias en materia de sustentabilidad que se podrían replicar en la región?
-En Holanda, lo que se estaba haciendo bastante para promover la biodiversidad son los cultivos en franja, por ejemplo, trigo y adyacente otro tipo de cultivo que atraiga polinizadores, insectos o aves, de manera de promover la biodiversidad en el agroecosistema. Otra iniciativa es, a través del mejoramiento genético natural, tratar de producir variedades de cultivos que sean capaces de resistir mejor los estrés, por ejemplo, la sequía, y producir más alimento o los mismos alimentos pero con menos insumos. Mediante variedades que estén mejor adaptadas podemos contribuir a la sustentabilidad.
Usted justamente se dedica a ese tipo de investigaciones, ¿de qué se trata la aplicación de modelos estadísticos y cultivos para predecir la adaptación de éstos a diversas condiciones ambientales?
-Cuando se hace mejoramiento genético, es como una lotería, porque uno busca padres que tengan características adecuadas para un ambiente; por ejemplo, que tengan un buen rendimiento, pero que sean tolerantes a enfermedades, entonces, se busca combinar esas dos características y se hace un cruzamiento a través de polinización, y se genera una progenie que combina las características. Pero esas combinaciones son al azar. Entonces, a través de modelos estadísticos queremos conocer el ADN de las plantas y predecir cuáles de la descendencia van a comportarse bien en los ambientes que nosotros queremos producir, porque, por ejemplo, el tipo de trigo que quiero producir en Valdivia no tiene las mismas características que el trigo que quiero producir en Chillán, ya que tenemos condiciones de suelo, de largo de día, de intensidad de radiación solar muy distintas. Para entender qué variedades se van a adaptar bien en Valdivia y qué variedades se van a adaptar bien en Chillán necesitamos modelos.
¿Por qué se interesó en este ámbito de la investigación?
-Porque veo que la capacidad de las plantas de adaptarse es realmente impresionante, es muy lindo, por ejemplo, ver cómo responden a las condiciones de estrés y de intensidades de luz, etcétera; quería entender cómo funciona esa respuesta para poder ayudarle a los agricultores a tener variedades que rindan más y de forma más estable, a fin de que produzcan más alimentos.
¿En qué fase está la investigación que desarrolla en esa área?
-El proyecto empezó este año. Ahora estamos en la primera fase, que es de caracterización genética de las variedades que vamos a utilizar, caracterizar cómo responden al largo de día, porque, por ejemplo, el largo de día que tenemos en Chillán es distinto al que tenemos en Valdivia. Por lo tanto, una de las primeras cosas que queremos hacer es predecir las fechas de floración, lo que se llama la fenología, que es uno de los mecanismos más importantes de adaptación.
¿Son procesos largos de investigación, luego qué etapas le siguen?
-Este año será principalmente colecta de datos y vamos a tener también un ensayo en el fundo de la Universidad, en la Estación Experimental Agropecuaria Austral. Vamos a evaluar 190 variedades de trigo para ver cuáles se adaptan mejor. Para ello, vamos a colectar datos con dron, cámara térmica, vamos a tener harta tecnología para caracterizar en detalle cómo se están comportando. Y la próxima etapa va a ser modelar todos esos datos para realmente entender por qué una variedad crece bien en Valdivia y no tan bien en Chillán, por ejemplo, y cuáles son los genes que les ayudan a crecer bien.
¿Para cuándo se proyectan los resultados?
-A fines de enero vamos a tener los primeros resultados que son las mediciones de campo y luego, durante el año, tendremos resultados más detallados respecto a estudios genéticos y de las variables que medimos con sensores.