El Riñihuazo: la hazaña de hace 63 años que aún persiste en la memoria
En 1960, un gran terremoto de 9.5° Richter generó una tragedia mayor. Fue el momento en que cientos de hombres tuvieron que combatir contra la naturaleza, para salvar a miles de personas en lo que pudo ser una devastadora inundación.
Hacia 1960, Rudelindo Escalona trabajaba en Endesa, en las obras de construcción de la central Pullinque. Había llegado a la zona de Panguipulli, proveniente de Valdivia, con la idea de visitar a un familiar y decidió quedarse por tiempo indefinido por razones laborales.
Tenía 25 años y una hija pequeña con su esposa María Brunilda Ortiz (que falleció en 2022). Llevaban cerca de un año casados, cuando su vida tomó un rumbo inesperado. Es que el domingo 22 de mayo de 1960 ocurrió el terremoto más grande en la historia de la humanidad registrado instrumentalmente. Fue de magnitud 9.5° Richter, con epicentro en Traiguén (Región de la Araucanía) y destrucción de las principales ciudades de la macro zona sur del país.
Una de las consecuencias más graves del movimiento telúrico fue el derrumbe de cerros que bloquearon el río San Pedro, generando un aumento en el nivel del agua del lago Riñihue. En medio del caos y con Valdivia en el foco de la atención por la magnitud del desastre, prontamente las miradas se pusieron en Los Lagos. Es que la crecida del lago, producto de tres grandes tacos, hizo prever una inundación de la comuna y de gran parte de Valdivia. Fue necesario entonces implementar un plan liderado por el ingeniero civil Raúl Sáez, para el que se contó con la colaboración de cientos de hombres. Uno de ellos fue Rudelindo Escalona.
Frente a la imposibilidad de remover la tierra con maquinaria pesada, por el barro y la lluvia, la instrucción fue usar palas. "Nos eligieron a los más jóvenes para ayudar, a los que teníamos un poco de experiencia en minería. También mandaron a mi suegro. La situación era muy caótica. Desde un principio nos dijeron que íbamos a un trabajo extremo, imposible de realizar", dice.
La situación también era informada por el diario El Correo de Valdivia. En su edición N° 23.551 del lunes 4 de julio de 1960 daba cuenta de que las aguas del Riñihue estaban a una altura de 20.41 metros sobre el nivel normal. Dos días más tarde se indicaba que con caudales pequeños comenzaría el desagüe, destacándose la labor realizada por aproximadamente 400 paleros.
El lunes 11, la tragedia golpeó las faenas con la muerte de Eleazar Núñez, debido a la explosión de dinamita en el taco 3. Fue un accidente que además dejó heridos a Nolfo Hernández y a Carlos Ramírez.
"Había que volar un tronco que obstaculizaba un canal que estábamos haciendo para la salida del agua. Yo estuve muy cerca de la cuadrilla de Eleazar cuando se produjo el accidente, por culpa de uno de los cuatro tiros de explosivo que se demoró más de la cuenta en detonar. Su cuerpo desapareció en la oscuridad de la noche. Los heridos saltaron como a cinco metros de distancia y tuvimos que socorrerlos, lavarles la cara para que pudieran respirar. Estaban cubiertos de barro", recuerda Rudelindo Escalona, que durante el Riñihuazo trabajó bajo las órdenes del jefe de cuadrillas, el ingeniero Marcial Herrera. La labor en terreno era en tres turnos, de ocho horas cada uno.
El gran triunfo
El sábado 23 de julio de 1960, El Correo de Valdivia tituló "Operación Riñihue avanza hacia desenlace definitivo". Para el lunes 25, las aguas desbordaban intensamente y el lago Riñihue comenzaba a recuperar el cauce normal. El sábado 30, el diario celebraba el gran triunfo contra la naturaleza con una fotografía de grandes dimensiones donde se puede apreciar a un grupo de paleros sonrientes y el título "Verdaderos héroes de la operación Riñihue". Terminaba con ello los casi 70 días de una titánica maniobra que salvó la vida de cientos de personas.
Los paleros recibieron una medalla como reconocimiento público. A Rudelindo Escalona le robaron la suya. A principios